В Министерстве культуры Воронежской области сегодня напомнили об одном из важнейших событий в истории региональной литературы — создании поэмы «Кулак». Именно это произведение принесло Ивану Никитину широкую известность и настолько впечатлило художника Ивана Крамского, что он решил лично познакомиться с автором.
«Кулак» стал крупнейшим поэтическим произведением воронежского поэта Ивана Саввича Никитина. Работа над поэмой началась в октябре 1854 года и завершилась в 1857-м. За это время текст прошел две редакции: первая была закончена к сентябрю 1856 года, вторая сложилась к началу 1857-го. По совету друзей — Н. И. Второва и П. А. Придорогина — Никитин продолжал вносить в произведение существенные исправления. В 1858 году поэма вышла отдельным изданием в Москве и принесла автору еще большую популярность.
История появления «Кулака» во многом связана с непростой судьбой самого поэта. Ранние стихотворения Никитина критика встретила сдержанно. В своей рецензии Николай Чернышевский указывал на подражательный характер этих текстов и советовал поэту ждать, «пока жизнь разбудит в нем мысль и чувство, не вычитанное из книг и не заученное, а свое собственное, живое». Никитин прислушался к этому совету и решил писать о том, что было им пережито и особенно близко. Так «Кулак» стал его творческим ответом на ожидания передовой критики.
В поэме заметны сильные автобиографические черты. В главном герое — мещанине Карпе Лукиче, мелком мошеннике и перекупщике, который тиранит своих домашних, — современники легко узнавали отца поэта Савву Евтихиевича. Прототипом жены героя, Арины, стала мать поэта Прасковья Ивановна. В то время слово «кулак» означало не зажиточного крестьянина, а перекупщика, жившего обманом и обсчетом. Это был первый случай в русской литературе, когда центральным персонажем произведения стал мелкий торговец из мещанской среды.
Жизненная правда помогла Никитину передать драматизм и трагедию героев. Как писали критики, в «Кулаке» есть «несколько потрясающих по своему драматизму сцен, местами же неподдельный комизм, и всегда теплое чувство общечеловеческой любви». Перед читателем разворачивается своеобразное полотно с ярко выписанными характерами и выразительными описаниями природы. Академик Я. К. Грот отмечал в поэме «множество ярких и разнообразных картин русского быта» и называл ее «народным» произведением.
Критики признали, что «Кулак» — замечательное явление в русской поэзии. С большим сочувствием о поэме писал Николай Добролюбов, подчеркивая не только ее социальную значимость, но и художественную выразительность. Со временем произведение стало важным историческим источником, описывающим Воронеж середины XIX столетия.
Поэма произвела сильное впечатление и на Ивана Крамского. Именно это привело к его личному знакомству с поэтом — событию, которое навсегда вошло в историю воронежской культуры.